L'examen de la chaîne d'approvisionnement pourrait bouleverser les ambitions solaires de l'UE

MILAN, 23 mai (Reuters Breakingviews) - Rendre le monde plus vert grâce à l'énergie propre est déjà assez difficile. Le faire tout en évitant les violations des droits de l'homme semble encore plus difficile.

Les pays occidentaux se précipitent pour installer davantage de panneaux solaires afin de réduire leur dépendance aux combustibles fossiles polluants comme le gaz et le pétrole. C'est en principe une aubaine pour la Chine, qui domine chaque étape de la fabrication photovoltaïque. Pourtant, une vague législative croissante visant à garantir que les chaînes d'approvisionnement des entreprises sont exemptes de travail forcé et d'autres abus présente un défi croissant pour les services publics occidentaux.

Au cœur du problème se trouve le Xinjiang. La province est un important producteur de silicium métal, la matière première à base de quartz pour le silicium ultra-pur – connu sous le nom de polysilicium – qui est la matière première clé des panneaux solaires. L'année dernière, le Xinjiang représentait environ 35 % de la production mondiale de polysilicium de qualité solaire, selon le spécialiste du marché Bernreuter. Les États-Unis, qui ont accusé Pékin de réprimer les minorités dans la province, ont interdit l'importation de polysilicium du Xinjiang et d'autres produits en juin de l'année dernière, provoquant des retards dans la livraison de panneaux solaires pour le service public allemand RWE (RWEG.DE) et d'autres acteurs.

Désormais, les choses pourraient également se compliquer en Europe. L'Allemagne a introduit depuis cette année une législation exigeant que les entreprises de plus de 3 000 salariés surveillent leurs chaînes d'approvisionnement sous peine d'une amende pouvant aller jusqu'à 2 % du chiffre d'affaires. Une proposition parallèle à l'échelle de l'UE sur la diligence raisonnable de la chaîne de valeur et un plan visant à éradiquer le travail forcé de tous les produits entrant dans le bloc des 27 nations sont en cours de discussion.

Pour les acteurs de l'énergie, s'assurer que les panneaux chinois sont totalement exempts du minéral de base interdit est délicat. De plus, une répression ce mois-ci contre les sociétés de conseil qui aident souvent les investisseurs non chinois dans leur diligence raisonnable complique les choses.

Éviter complètement les composants solaires chinois, comme certains acteurs américains commencent à le faire, est probablement le pari le plus sûr. Mais il n'y a pas encore assez de matière première en dehors de la Chine. Bernreuter estime que le polysilicium de qualité solaire non chinois est suffisant pour produire 40 gigawatts de panneaux solaires par an. Cela peut suffire à satisfaire l'installation photovoltaïque annuelle aux États-Unis, qui est passée à 19 gigawatts l'an dernier, selon les données de l'AIE. Mais cela ne répondra pas aux besoins de l'Europe : dans le cadre de son plan audacieux REPowerEU, le bloc des 27 pays pourrait avoir besoin d'installer 60 GW d'énergie solaire par an, a déclaré le commissaire européen à l'énergie Kadri Simson en décembre.

L'industrie a identifié le goulot d'étranglement potentiel. Des producteurs chinois comme Trina (688599.SS) et Jinko Solar (688223.SS) tentent de déplacer la production hors de la région litigieuse, même si les coûts peuvent augmenter. Et l'allemand Wacker (WCHG.DE) et le groupe américain Hemlock Semiconductor prévoient d'augmenter leurs capacités en dehors de la Chine. La part de marché du polysilicium du Xinjiang dans la capacité totale pourrait tomber à 23 % cette année, tandis que le reste de la Chine représenterait encore 71 % de la capacité mondiale prévue, selon les estimations du cabinet de recherche Rystad Energy.

Cela peut encore ne pas suffire. La Chine étant susceptible de dominer l'industrie photovoltaïque à court terme, l'Europe devra peut-être choisir entre des contrôles de diligence raisonnable rigoureux et la réalisation de ses ambitions vertes.

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(L'auteur est une chroniqueuse de Reuters Breakingviews. Les opinions exprimées sont les siennes.)

CONTEXTE NOUVELLES

La loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé, entrée en vigueur le 21 juin 2022, stipule que les biens et articles produits dans la région chinoise du Xinjiang sont interdits d'entrée aux États-Unis. Les matériaux interdits comprennent le polysilicium, une forme ultra-pure de silicium, qui est la principale matière première utilisée pour fabriquer des panneaux solaires. L'année dernière, le Xinjiang représentait 35% de la production totale de polysilicium de qualité solaire, selon les estimations préliminaires du spécialiste du marché Bernreuter.

En vertu de la loi allemande sur la chaîne d'approvisionnement, entrée en vigueur en janvier, les entreprises de plus de 3 000 employés doivent s'assurer que leurs chaînes d'approvisionnement sont exemptes de violations des droits de l'homme et de l'environnement ou risquent une amende pouvant aller jusqu'à 2 % de leur chiffre d'affaires. A partir de 2024, la loi s'appliquera aux entreprises de plus de 1 000 salariés.

La Commission européenne a publié en février 2022 un projet de proposition visant à obliger les entreprises à mieux contrôler leurs chaînes d'approvisionnement mondiales. La proposition est en cours de négociation entre les États de l'UE et le Parlement européen. Une deuxième proposition de la Commission européenne, dévoilée en septembre 2022, vise à éradiquer le travail forcé des chaînes d'approvisionnement de tous les produits entrant sur le marché des 27 pays.

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